几千年的华夏文明中，古代文学是其中一笔珍贵的文化遗产。除大量散见于各种典籍中的神话传说外，最早的文学成就是编纂于公元前6世纪的中国第一部诗歌总集——《诗经》。它收集了自周代到春秋时期的民间诗歌305首，与后来战国时期屈所写的《楚辞》，同为中国文学史上不朽的经典之作。此后，质朴的先秦散文、华丽的汉赋，以及汉末的乐府民歌，代表了该时代的文学风貌，其中司马迁的《史记》和五言诗《孔雀东南飞》更是家喻户晓的名篇。魏晋时期政治家、文学家曹操及其子曹丕、曹植的诗文，情辞慷慨，格调刚健，成为后世进步文学的一面旗帜。在唐代，诗歌创作达到了顶峰，有名诗人数以千计，传世诗作5万余首，尤其是李白、杜甫、白居易更成为中国人民的骄傲。宋代以词的成就最为突出，以柳永、李清照为首的“婉约派”和以苏轼、辛弃疾为首的“豪放派”并立文坛。元代文学的最高成就是杂剧创作，关汉卿的《窦娥冤》和王实甫的《西厢记》成为古代戏剧的传世杰作。明、清两代，罗贯中的《三国演义》、施耐庵的《水浒传》、吴承恩的《西游记》和曹雪芹的《红楼梦》四部长篇小说，以其丰富的文史内涵和独特的艺术风格，享誉古今，永存于世。

    始于20世纪20年代的新文化运动，从一开始就带有强烈的反帝反封建思想。以鲁迅为代表的进步作家，开创了中国的现代文学事业，其中鲁迅的小说《狂人日记》和《阿Q正传》，郭沫若的新诗集《女神》，茅盾的小说《子夜》，巴金的小说《家》、《春》、《秋》，老舍的小说《骆驼祥子》，曹禺的剧作《雷雨》和《日出》等，都是这一时期的代表作。

    1949年新中国建立，开始了当代文学时期，文学作品主要反映的是中国人民在长期解放斗争中的艰苦奋斗和巨大牺牲，以及在新中国社会主义建设中的奉献。代表作品有罗广斌、杨益言的《红岩》，杨沫的《青春之歌》，周立波的《暴风骤雨》，柳青的《创业史》等。10年文革期间，文学园地一片凋零。自1978年改革开放后，开始了中国的新时期文学创作。以卢新华的《伤痕》为开端，反映文革中人民生活的作品有从维熙的《大墙下的红玉兰》，张贤亮的《绿化树》，古华的《芙蓉镇》，梁晓声的《今夜有暴风雪》等；被称为“寻根文学”的作品如莫言的《红高粱》，张承志的《黑骏马》，邓友梅的《烟壶》，刘恒的《伏羲伏羲》等；以贴近生活为创作宗旨的“新写实主义”作品，如方方的《风景》，刘震云的《塔铺》，池莉的《烦恼人生》等。近年来，文学创作呈多元化趋势，表现历史题材方面的作品有凌力的《少年天子》，唐浩明的《曾国藩》，二月河的《雍正皇帝》，霍达的《补天裂》等；反映现实生活的有张平的《抉择》、邹月照的《告别残冬》等。